从科隆大教堂到高迪式的建筑，从后朋克(post-punk)到黑暗浪潮 (Dark Wave)…”哥特”这个词似乎早已在我们精神世界的某个角落扎下根来，隐隐做动。“哥特”是一个文化概念，更是一个艺术范畴。在这样一个迷幻的艺术世界里，“哥特”似乎早已模糊了它最初的本质与定位，只是，无论理解他的人们怎么善变，哥特都永远是哥特。无论是建筑艺术还是音乐文化，哥特都始终在文化与艺术的领域里占据这不可替代的重要地位。

从文化的渊源上讲，“哥特”一词源于中世纪人们对一个民族称谓，这个民族就是哥特人。“哥特人”是中世纪欧洲的一个骠悍善战的民族，是所谓的蛮族之一。他们住在日尔曼部落的最东部，占据南多瑙河盆地和黑海沿岸的土地，被第聂伯河划分成东哥特和西哥特，两个独立的部落。西哥特人善于移动，攻下罗马，最终被同化到已在西班牙建立起的罗马文化中，8世纪时被摩尔人征服，同伊比利亚的拉丁成分混为一体。396年西哥特人攻陷雅典。东哥特人穿过巴尔干到意大利，公元493年占领了意大利，推翻了罗马帝国。公元555东哥特人被吸收到拜占庭帝国中。

在文艺复兴时期，人们把全部中世纪的创作称为“哥特式”的，即由未开化、不文明的哥特人创造的。中世纪的艺术曾被认为是一种怪诞的艺术，是外国人和蛮族人的产物。后来人们试图用这个定义表示与哥特人毫无关系的、十七世纪中叶兴起源于法国的艺术。但哥特艺术其实并非哥特人所造，它出现的时候，“哥特人” 早已溶化在西欧其他民族之中了。因此哥特式艺术并非像人们惯常所理解的那样是一种野蛮而粗糙的艺术，相反，在艺术成就上，“哥特式”是一种非常伟大的艺术，它的大气与磅礴是很多艺术流派所不能比拟的。

哥特式艺术的最高成就体现在建筑方面。于公元12世纪末叶继罗马纳斯克式建筑而兴起于法国北部，公元13至15世纪盛行于西欧各地，16世纪意大利人提出这一名词并得到广泛承认。实际上，哥特式艺术与哥特人并无关系。16世纪意大利文艺复兴的艺术思潮是崇尚古代希腊罗马的艺术风格，而哥特式艺术与之回异其趣，并贬为半开化和野蛮的样式，欧洲又把哥特人当作蛮族来看待，所以便把"哥特"强加给这种艺术了。实际上，哥特式艺术是中世纪最伟大的成就，从内容到形式都具有显著的价值，无论建筑工程技术或艺术手法都达到了惊人的高度。

哥特式艺术的特点集中体现在教堂建筑上，它以尖形拱门代替了罗马式的半圆形拱门，建筑物重量及引伸力集中于石柱及拱壁上，外部有许多高耸的尖塔，墙壁较簿，窗户较大，饰有彩色玻璃的图案。内部圆柱较细，光线比较充足，门前饰有许多形象生动的浮雕和石刻。哥特式建筑符合教会的要求，高耸的尖塔把人的目光引向虚无飘渺的天空，使人忘却今生，幻想来世。哥特式建筑物上的许多雕刻，生动自然，具有现实主义风格。哥特式的建筑遗构现存的知名者不下200余处，如法国的巴黎圣母院，德国的科隆大教堂，意大利的米兰大教堂，英国的沙里斯堡大教堂等等。

哥特式艺术作为一种艺术风格，出现于十二世纪晚期，主要体现在建筑与绘画上，起源于法国的巴黎附近。从来源上看，哥特式美术和建筑借鉴了罗马技术，但是把它们置于与前辈完全对立的一种革新的美学观点。哥特式风格在建筑上主要是运用了飞檐扶壁，这样可以使墙体的负担大为减轻，使在墙面上开出大幅的玻璃花窗成为可能，同时使建筑的整体具有强烈的向上的特征。这样，从视觉角度来看，建筑——主要是教堂——具有高耸入云的外观，而其内部空间则在大幅的彩色玻璃花窗透射出的迷离光线和更高的中庭的双重作用下给人强烈的升腾感。

哥特艺术风格最初是由教堂建筑表现出来的。夏特尔大教堂就是哥特式建筑的一个典型代表。反映中世纪最重要的审美范畴——“光”的，就是教堂的玻璃花窗。光线穿过它们，在教堂中投下迷离的光与影，加强了幻觉，加强了哥特教堂使人产生的上升激情。玻璃花窗由此也构成了十三世纪哥特艺术中重要的一个部分：绘画。

1350－1420年被称为国际哥特式风格时期。这是一种在巴黎、伦敦、米兰和布拉格风行的宫廷式和贵族式风格，糅合了意大利画坛的写实技法和法国优美雅致的风格。国际哥特式绘画的特点是风格特别高雅，装饰富丽，色彩鲜艳，广泛使用金箔；人物颈长，衣着华丽，主要是描绘美丽的贵妇和骑士，而不是有钱人或一般百姓。

在早期的哥特式艺术中，雕塑也是一个非常重要的部分。雕像开始从起初附属于建筑结构向独立的艺术形式转化，形象生动、特征写实的圆雕代替了浮雕。哥特式教堂的圆柱和墙壁有许多肃然而立的雕像，这些雕像的写实风格，表明艺术家们开始重温古希腊雕刻家的经验，这是继古典时期以后，雕塑开始赢得自己的独立地位。后期的哥特式雕塑在风格上也多是起源于哥特式教堂建筑上面的雕像。

在哥特艺术史上，教堂建筑永远都占有着不可替代的地位。后期所演变的哥特式艺术风格，包含了许多死亡、阴暗的概念，后现代时期对哥特艺术概念的演变，在很大程度上与人们的心里与社会早期对“哥特”民族所持有的特殊观念和印象有关。但从严格意义上说，“哥特”本身并不代表黑暗、死亡的概念。相反，以教堂建筑为代表的哥特式艺术，为后人留下了宝贵的文化遗产和艺术财富。哥特式建筑升腾向上的间架结构以及哥特式绘画和雕塑都成为后期哥特式艺术繁衍变化的根源。

在后现代时期，“哥特”被用来描述音乐和文化是在七十年代末八十年代初，那时正是朋克运动落幕，后朋克登场。Ian Astbury在描述Sex Gang Children这支乐队时用到了“gothic pixie”(哥特精灵)的字眼；之后，Siouxsie Sioux(Siouxsie and the Banshees乐队核心人物)在形容她乐队的新方向时使用了“gothic”；再之后，Joy Division乐队的经纪人于1978年在BBC电视台的节目中将乐队和主流流行乐队比较时用到了“gothic”这个词。

哥特音乐作为朋克的一种后续事物(死亡摇滚)在此后由视觉艺术、文学、音乐和服饰等构成的一整套美学和思想发展为一种地下文化，并由此衍生了无数的地下群落，这些群落发展至今虽然在各方面都产生了很大的变异，但有两点却是所有哥特族们共有的：服装的颜色和音乐。

八十年代，哥特乐队们在商业上取得了一系列成功，The Sisters of Mercy、The Mission、All About Eve、The Cure、Siouxsie and the Banshees、Fields of the Nephilim和Christian Death这些乐队都有过上榜歌曲，他们所界定的“经典歌特”之声是这样的：清脆的曼陀林风格的半原音吉他、沉稳的单音符贝司线条、简单但快速的节奏、浓重的合成器效果和阴暗的演唱。尽管一些“经典”的歌特乐队一直坚持到了今天，并且仍能得到当今歌特族的热爱，但今日歌特文化的主角已不是他们了。

在八十年代，哥特服饰时尚由这种音乐风格发展而来，染黑的长发、苍白的皮肤、紧身黑衣、尖皮靴和大量银饰(多用早期欧洲和埃及宗教性的设计)。黑色摩托皮夹克、黑色紧身牛仔裤、黑色网眼丝袜和黑色飞行太阳镜成为哥特族的注册商标。

哥特的美学基础是和恐惧相关的壮美。早在18世纪，英国著名美学家博克（Edmund Burke）在讨论壮美时，就已经谈到人类最强烈的情感是恐惧，并且把壮美同恐惧联系起来。他把美分为秀美（the beautiful）和壮美（the sublime）。一般来说，秀美的事物小巧、精致、和谐，并且为人们所熟悉，它们在观赏者心中所引起的是甜蜜、温馨、热爱、安全的愉悦和激动。与之相对，当面对峻峭高山、滚滚大河、亘古荒原、莽莽林海、古老废墟或者雷鸣电闪时，我们似乎体验到一种神秘的超验力量，心中不由充满敬畏甚至恐惧。